Le blanchissement se produit lorsque l'eau devient trop chaude : le corail expulse les micro-algues symbiotiques (zooxanthelles) qui le nourrissent et lui donnent sa couleur. Si l'épisode dure ou se répète, le corail meurt.
La Grande Barrière a subi cinq blanchissements massifs en huit ans, contre un tous les vingt-cinq ans avant les années 2000. Or les récifs abritent près d'un quart des espèces marines : leur effondrement fait basculer toute une chaîne alimentaire, dont dépendent des centaines de millions de personnes.
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